'In je bandshirt ben je meteen gelijk'

Richard Theuws is ondernemer, bouwer en verbinder. Hij komt uit de wereld van muziek, merchandise, events en ondernemerschap. Met de Metal Business Club bouwt hij aan een zakelijk netwerk voor ondernemers die één ding delen: liefde voor metal.

Dat klinkt misschien als een niche. Maar precies daarin zit de kracht. De Metal Business Club is geen gewone netwerkclub met pakken, visitekaartjes en verplichte pitches. Het is een plek waar ondernemers elkaar ontmoeten in bandshirts. Waar iemand met een Motörhead-shirt misschien sneller vertrouwen krijgt dan iemand met een glad pak. Waar zakelijke relaties ontstaan omdat er eerst iets menselijks gedeeld wordt.

Daarnaast bouwt Theuws aan Ondernemen in de Kempen, een regionaal ondernemersplatform. Ook daar draait het om zichtbaarheid, verbinding en lokale relevantie. AI speelt in beide projecten een grote rol. Niet als vervanging van het menselijke netwerk, maar als gereedschap om dat netwerk sneller, beter en onafhankelijker te organiseren.

Voor Wat Blijft sprak ik met hem over de Metal Business Club, AI als bouwgereedschap, fysieke bijeenkomsten, vertrouwen, regionale netwerken en waarom menselijke verbinding in een digitale tijd belangrijker wordt.

Wat is de Metal Business Club?

“De Metal Business Club is begonnen vanuit een heel simpel idee.

Ik heb een achtergrond in muziek en merchandise. Ik liep zelf vaak bij netwerkbijeenkomsten rond in een shirt van een band. Dat was mijn werk, dat was mijn wereld. Maar iedereen om me heen liep in pak.

Tegelijkertijd had mijn vriend David Brinks in het oosten van het land hetzelfde. Hij draaide ook in de zakelijke wereld rond en kreeg overal metalvragen. Mensen zagen zijn shirt en begonnen erover. Dan bleek ineens dat er veel ondernemers waren die van metal hielden en eigenlijk ook wel naar een netwerkbijeenkomst wilden waar ze zichzelf konden zijn.

Daar zijn we in 2023 mee begonnen.”

Wat maakt zo’n club anders dan een gewone businessclub?

“Een gewone businessclub draait vaak om ondernemers die frequent samenkomen, elkaar leren kennen en kijken of ze iets voor elkaar kunnen betekenen. Dat doen wij ook.

Maar bij ons zit die gedeelde interesse ervoor. Metal is de ingang.

Dat klinkt misschien simpel, maar het werkt. Als ondernemers een gezamenlijke interesse hebben, kom je sneller tot echte gesprekken. Je hebt meteen iets gemeen. Je hoeft niet eerst door een laag formeel gedoe heen.

Ik zeg wel eens: als alles verder gelijk is, kies ik de man in het Motörhead-shirt.”

Dus het bandshirt is meer dan kleding.

“Ja. Het is identiteit.

In zo’n shirt ben je sneller gelijk. Je ziet meteen: jij hoort ook bij die wereld. Jij begrijpt iets wat ik begrijp.

Bij gewone netwerkbijeenkomsten zie je vaak dat mensen eerst een rol spelen. Het pak, de functie, het visitekaartje. Bij ons valt dat deels weg. Je komt binnen als ondernemer, maar ook als mens met smaak, geschiedenis en liefde voor muziek.

Dat maakt gesprekken opener.”

Hoe ziet zo’n bijeenkomst eruit?

“We hebben chapters, afdelingen, in Nederland, België en inmiddels ook Duitsland en Oostenrijk en Zwitserland ondertussen haha. Elke chapter heeft ongeveer dezelfde structuur.

Mensen stellen zich voor. Wie ben je? Wat doe je? Waar kun je hulp bij gebruiken? Daarnaast hebben we vaak een themagesprek. Dat kan over cybercrime gaan, omdat een lid daar specialist in is. Of over personeel, marketing, juridische zaken, noem maar op.

Daarna is er ruimte om vrij te netwerken. Dat is eigenlijk het belangrijkste moment. De rest is een inleiding om elkaar beter te leren kennen.

Het doel is dat mensen elkaar vinden. Dat ze advies vragen. Dat ze klanten vinden. Dat ze samenwerken. Dat ze iemand ontmoeten die ze anders nooit waren tegengekomen.”

Ontstaan er ook echt zakelijke samenwerkingen uit?

“Ja. Verschillende leden halen inmiddels een groot deel van hun opdrachten uit de club.

Dat komt omdat er kwaliteit en referenties in het netwerk zitten. Je kiest niet zomaar een webdeveloper. Je staat op een festival met een webdeveloper en twee van zijn klanten. Je hoort hoe ze samenwerken. Je kunt direct vragen: hoe doet hij het? Is hij betrouwbaar?

Dat is veel waardevoller dan een koude zoekopdracht.

Mijn levensvisie is simpel: als een samenwerking goed is, wil je dat die zo lang mogelijk duurt. Iedere keer opnieuw beginnen kost tijd en energie.

Dat zit door de hele club heen. Lateraal samenwerken. Open advies vragen. Elkaar tippen. Mensen bij elkaar brengen.”

Hoe snel groeit de Metal Business Club?

“Hard. Veel harder dan een normaal project.

We hebben het concept eerst in Nederland en Vlaanderen moeten finetunen. Daarna zijn we gaan opschalen. Inmiddels hebben we tientallen chapters. Duitsland gaat snel. Oostenrijk komt erbij. Er staan nieuwe plekken op de wachtlijst.

Dat is mooi, maar ook spannend. Want dan krijg je groeistuipen. Je moet opeens van een klein project naar een organisatie die internationaal kan werken.

Maar ik had dit wel verwacht. Ik heb vanaf het begin hard geroepen dat dit groot kon worden. Zo hard dat ik partners heb moeten overtuigen: jullie moeten hieraan meedoen, ik heb jullie nodig, samen gaan we groot worden.”

Waar komt dat vertrouwen vandaan?

“Omdat het concept klopt.

We hebben jarenlang gekeken naar businessclubs, BNI, Lions, Round Table, dat soort netwerken. Niet om ze te kopiëren, maar om te leren wat werkt als je mensen lokaal bij elkaar wilt brengen.

Als je ondernemers één of twee keer per maand het gevoel kunt geven dat ze groeien, dat ze mensen ontmoeten, dat ze geholpen worden en zelf kunnen helpen, dan heb je iets waardevols.

Bij ons komt daar de muziek bij. We vergelijken ons wel eens met de businessclub van FC Eindhoven, maar dan zitten wij bij Iron Maiden in het stadion.”

Welke rol speelt AI hierin?

“AI helpt ons om informatie toegankelijk te maken, verbindingen mogelijk te maken en sneller te bouwen.

We bouwen nu ons eigen social network. Iets tussen LinkedIn en Facebook in, met een snufje Myspace. Dat wilden we twee jaar geleden ook al. Toen gebruikten we AI vooral bij het voorbereiden van technische documenten. Maar toen dacht ik nog niet dat het zo snel uitvoerbaar zou worden.

Dat is veranderd.

Eind vorig jaar stuurde ik jou nog een platform dat ik had gebouwd rond mijn familiestamboom. Ik kom uit een dorpje in Brabant en had al lang een document over vijfhonderd jaar familiegeschiedenis in hetzelfde dorp.

Ik ging daarmee bouwen en dat ging zo goed dat ik het zelf bijna niet kon geloven. Ik was als een kind zo enthousiast. Ik werkte er dag en nacht aan en ineens had ik een compleet werkend platform.

Toen dacht ik: als dit kan, kunnen we ook verder bouwen aan de rest.”

Durf je zo’n AI-gebouwd platform ook voor een serieus bedrijf te gebruiken?

“Dat is precies de spanning.

De Metal Business Club is niet zomaar een projectje. Daar zit veel werk, tijd, geld en vertrouwen in. Er zit een team achter. Er zitten leden achter. Dan zeg je niet zomaar: we bouwen dit zelf wel met AI.

Ik merk dat het mij soms al te snel gaat. Ik zit met meerdere terminals tegelijk te werken en dan heb ik moeite om echt goed genoeg te controleren wat er wordt opgeleverd.

Dat is een risico. Je kunt veel bouwen, maar je moet ook kunnen auditen wat je bouwt. Je moet vertrouwen hebben dat het klopt.”

Hoe ga je daarmee om?

“Ik splits het op.

Voor Ondernemen in de Kempen heb ik een ondernemersplatform gebouwd dat privacyvriendelijk is en lokaal draait op mijn eigen server in Bladel. Dat is een omgeving waarin ik veel kan testen.

Daar krijg ik ook veel menselijke feedback. Mensen maken profielen aan, testen dingen, zeggen wat werkt en wat niet.

Bij de Metal Business Club ligt de lat hoger. Daar moeten we voorzichtiger zijn. Maar AI maakt wel mogelijk dat we dingen bouwen die we een paar jaar geleden nooit zelf hadden kunnen bouwen.”

Wat maakt AI voor jou mogelijk dat vroeger niet kon?

“Ik ben soms doodsbang voor wat ik nu kan.

Dat klinkt dramatisch, maar ik bedoel het serieus. Ik kan projecten bouwen waarvoor ik formeel de kennis niet heb. Ik kan kennis verzamelen, ordenen, laten toepassen en in gewone mensentaal tegen een systeem praten dat vervolgens code schrijft.

Dat is absurd.

Tegelijk gebruik ik het voor positieve dingen. Ik wil energie stoppen in projecten die mensen verbinden. Ondernemen in de Kempen. De Metal Business Club. Dingen waardoor mensen elkaar makkelijker vinden.

Maar als je ziet hoeveel er technisch mogelijk wordt, is dat ook spannend.”

Hoe reageren ondernemers om je heen op AI?

“Heel verschillend.

In de Metal Business Club zitten veel creatieven. Daar zijn ook veel tegenstanders van AI. Dat snap ik. Als AI op een nare manier wordt gebruikt om creatief werk na te maken of te vervangen, dan is dat niet leuk.

Maar dat is maar één toepassing.

In de ondernemerswereld zie je ook wantrouwen. Ik stuurde een mail waarin AI werd genoemd en iemand reageerde alsof het een scam was. Dan denk ik: bel me gewoon even. Je kent me toch? We hebben samen aan de bar gezeten. Waarom zou ik je ineens proberen op te lichten?

Maar het woord AI triggert meteen iets.”

Jij gebruikt AI ook heel praktisch in je eigen communicatie.

“Ik ben een bouwer, geen schrijver. Ik heb een hekel aan e-mail. Ik verwerkte vroeger zestig tot tachtig mails per dag en ben nog nooit zo gelukkig geweest als toen ik daarmee kon stoppen.

Ik laat AI nu meedenken over mails. Niet omdat ik niet weet wat ik wil zeggen, maar omdat ik geen zin heb om daar eindeloos tijd aan te besteden.

Ik zeg ook tegen mensen: als je mij wilt spreken, bel of app me. Mijn voicemail luister ik ook niet af. Dat vonden mensen vroeger onbeleefd. Dan dacht ik: dat kan, maar ik luister het toch niet af. Dan ben ik liever duidelijk.”

Dat raakt aan een bredere kant van AI: mensen kunnen dingen doen die ze eerder vermeden.

“Ja. Ik ken ondernemers die goed zijn in hun werk, maar niet goed in tekst. Voor hen is AI fantastisch.

Iemand kan ineens een offerte maken die beter past bij de taal van de gemeente. Of een mail vriendelijker maken. Of iets opschrijven wat eerder niet lukte.

Dan is AI gewoon een hulpmiddel.

Je kunt daar heel boos over worden, maar als iets er eenmaal is, gaat het meestal niet meer weg. Zeker als ondernemer moet je ermee leren leven.”

Tegelijk zie je in creatieve werelden veel weerstand.

“Ja. Maar ik zie ook de andere kant.

Soms maak ik nu een poster waar ik anders geen budget voor had. Of een website die ik anders niet had gebouwd. Dat betekent niet dat ik geen ontwerpers of tekstschrijvers waardeer. Maar sommige dingen zouden anders gewoon niet gebeuren.

Voor een kleine ondernemer of een eenpitter is dat belangrijk.

Vroeger moest je voor een idee misschien een vormgever inhuren, een tekstschrijver, een webbouwer, een programmeur. Dan kon je het vaak niet betalen en gebeurde het niet.

Nu kun je veel meer proberen. Dat is de andere kant van het verhaal.”

Je noemt jezelf vooral een bouwer.

“Ja. Ik vind bouwen mooi.

AI voelt voor mij als Roblox voor volwassenen. Je kunt ideeën pakken en kijken of ze werken. Je kunt een platform maken, een koppeling bouwen, een tool testen.

Ik kan nu dingen bouwen waarvan ik vroeger dacht: daar moet ik een programmeur voor hebben.

Ik begrijp de logica wel. Ik weet wat een API ongeveer doet. Ik snap databases. Maar ik kon geen code schrijven. Nu kan ik tegen AI zeggen wat ik wil, en het systeem helpt me het te bouwen.

Dat blijft voor mij bijzonder.”

Je zei op LinkedIn dat netwerken en mensen bij elkaar brengen jouw echte werk is.

“Dat klopt.

Alles wat ik mijn hele leven doe, draait uiteindelijk om mensen bij elkaar brengen. Fysiek bij elkaar brengen. Zorgen dat mensen samenwerken. Dat geldt voor de Metal Business Club en voor Ondernemen in de Kempen.

AI is een hulpmiddel. Een platform is een hulpmiddel. Maar het doel is dat mensen elkaar vinden.

Daar wordt de wereld beter van. En ik profiteer er zelf natuurlijk ook van. Daar doe ik niet moeilijk over. Elke activiteit die mijn netwerk versterkt, versterkt ook mijn persoonlijkheid en mijn bedrijf.

Maar het moet wel voor iedereen waardevol zijn.”

Dat is iets anders dan een netwerk als adressenbestand.

“Precies.

Een netwerk is niet dat je veel namen kent. Een netwerk werkt pas als mensen elkaar willen helpen en jij ook anderen helpt.

In de Metal Business Club zie je dat heel sterk. Mensen komen omdat ze zich herkennen in de groep. Omdat ze voelen: dit zijn mijn mensen. Daaruit ontstaat vertrouwen.

In een tijd van digitale armoede wordt menselijke verbinding het belangrijkst.

Dat klinkt misschien groot, maar zo voelt het wel. We hebben allemaal mensen nodig die ons kunnen helpen. En we hebben ook nodig dat wij anderen kunnen helpen. Dat is misschien nog wel belangrijker.”

Wat bedoel je met digitale armoede?

“We doen digitaal steeds meer, maar juist daardoor missen mensen echte verbinding.

Je ziet het als mensen bij elkaar komen. Zeker in Duitsland merkten we dat heel sterk. In Nederland is er altijd kritiek, dat hoort erbij. Maar in Duitsland werden we met open armen ontvangen.

Daar zag je mensen bijna uit de kast komen in hun bandshirt. Een CEO die voor het eerst in zijn Rammstein-shirt op een meeting staat en dat daarna trots op LinkedIn deelt. Dat is niet alleen een netwerkbijeenkomst. Dat is identiteit.

Mensen zijn blij dat ze ergens zichzelf kunnen zijn.”

Kun je dit concept zomaar internationaal kopiëren?

“Niet zomaar, maar we hebben wel een plan.

We hadden al een wereldwijd netwerk. Onze eerste Duitse partner was niet toevallig een festival waar ik al lang goede contacten had.

Voor Engeland hebben we een plan. Voor Amerika ook. We voeren gesprekken met andere gebieden.

Het concept is schaalbaar, maar je hebt lokale mensen nodig. Je moet de cultuur snappen. Je moet mensen hebben die de groep kunnen dragen.

Het is geen trucje. Het werkt omdat mensen het echt voelen.”

Hoe verdien je aan zo’n club zonder het dood te organiseren?

“Vanaf het begin zijn we transparant geweest.

We hebben gezegd: zoveel geld hebben we nodig om dit te doen. De eerste honderd leden betalen een bedrag. Daarmee bouwen we een website en kunnen we verder groeien.

We hebben ook uitgelegd hoe wij zelf betaald worden. Heel open.

Daarnaast dagen we geïnteresseerden uit om langs te komen. Kom maar kijken. Kom zo vaak langs tot je zelf overtuigd bent dat het geld waard is.

De meeste bijeenkomsten zijn gratis toegankelijk, behalve wat je zelf drinkt. We sluiten mensen dus niet eerst op achter een betaalmuur. Je moet het voelen.”

Is de zakelijke waarde makkelijk uit te leggen?

“Ja. Hoeveel klanten moet je overhouden om je lidmaatschap terug te verdienen? Dat is meestal eenvoudig uit te rekenen.

Maar de waarde zit niet alleen in directe omzet. Het zit ook in advies, referenties, zichtbaarheid, persoonlijke ontwikkeling en mensen die je verder helpen.

Soms kom je met een vraag over personeel. Dan blijkt er iemand in de zaal te zitten die daar alles van weet. Of een verzuimspecialist die vanuit de praktijk vertelt wat verstandig is.

Dat is geen abstracte kennis. Dat is iemand die tegenover je staat.”

Wat is de rol van AI buiten het platform bouwen?

“AI helpt bij roadmaps, berekeningen, scenario’s en technische plannen.

Ik kan bijvoorbeeld laten doorrekenen hoeveel leden we in een land nodig hebben om een event break-even te maken. Of ik kan technische blauwdrukken maken. Of een landingspagina combineren met een rekenmodule.

Maar controle blijft nodig. Ik zeg vaak tegen AI: dit moet privacyvriendelijk zijn, dit moet juridisch schoon zijn, dit moet elke rechtszaak kunnen overleven.

En daarna moet ik nog steeds zelf controleren. AI is geen wondermiddel. Het is een gereedschap dat je heel goed moet leren gebruiken.”

Wat raad je ondernemers aan die bang zijn voor AI?

“Ga ermee communiceren.

Begin niet met grote theorieën. Ga gewoon praten met zo’n systeem. Onderzoek wat je wel en niet wilt. Dat kun je prima met AI bespreken.

Begin bij je eigen interesse. Waar ben je nieuwsgierig naar? Waar loop je vast? Wat zou je willen maken, verbeteren of begrijpen?

Ik zie mensen die eerst anti waren en na een paar tips ineens merken dat ze er wél iets aan hebben. Dan ontwikkelen ze zich in een paar maanden enorm.”

En wat zeg je tegen mensen die denken: dit gaat mijn werk kapotmaken?

“Je moet serieus nemen dat dingen veranderen. Sommige beroepen krijgen last. Dat is niet nieuw. Kijk naar drukwerk, naar drukkerijen, naar webbouwers, naar fotografen. Elke technologische verandering schuift werk op.

Maar als je jezelf niet ontwikkelt, houdt het een keer op.

Je moet kiezen. Ga je schaal vergroten? Ga je juist kleiner en hoogwaardiger werken? Ga je iets anders aanbieden? Je moet nadenken over wat er in de markt gebeurt.

Technologie gaat niet weg omdat jij het vervelend vindt.”

Waar staat de Metal Business Club over twee jaar als het volgens plan gaat?

“Dan zijn we actief in Frankrijk, het Verenigd Koninkrijk en Amerika. En dan voeren we gesprekken met nog twee grote gebieden.

We willen internationaal groeien, maar wel op de juiste manier. De essentie moet blijven: ondernemers die elkaar fysiek ontmoeten, elkaar helpen en zich herkennen in dezelfde cultuur.

Als je dat goed doet, heb je goud in handen.”

Wat blijft er dan over in een wereld waarin AI steeds meer kan bouwen?

“Mensen.

AI kan helpen bouwen. AI kan platforms maken, mails schrijven, koppelingen leggen, roadmaps maken en informatie organiseren.

Maar AI vervangt niet dat iemand jou vertrouwt omdat hij je heeft ontmoet. Het vervangt niet dat je samen bij een concert staat. Het vervangt niet dat je in hetzelfde shirt binnenkomt en meteen weet: wij spreken dezelfde taal.

Technologie kan verbinding ondersteunen. Maar verbinding zelf blijft mensenwerk.”

Wat is de kortste samenvatting van jouw verhaal?

“AI helpt mij sneller bouwen. Maar wat ik bouw, is bedoeld om mensen bij elkaar te brengen.

Het platform is niet de waarde. De ontmoeting is de waarde.”